Découverte de la langue hittite

En 1834, Charles Texier part à la recherche de la cité romaine de Tavium. Il découvre les ruines d'un site que l'on identifiera plus tard comme l'ancienne capitale du royaume hittite, Hattuša (ou Hattousha, à côté du village actuel de Boğazkale, anciennement Boğazköy, situé à l'est d'Ankara).

En 1906, une équipe d'archéologues allemands decouvrent de nombreuses tablettes d'argile. Ce sont les archives du royaume hittite. Elles sont rédigées en plusieurs langues qui utilisent les caractères cunéiformes d'origine sumérienne :
-l'akkadien, la langue diplomatique du second millénaire. Un traité en akkadien de -1270 entre le roi Hattušili III et le pharaon Ramsès II. La version en égyptien est gravée sur un mur d'un temple de Karnak. Ce texte a permis d'identifier le lieu : Hattuša, la capitale du royaume hittite.
- le sumérien : quelques mots isolés.
- le hourrite : une langue qui reste difficile à déchiffrer aujourd'hui.

À cela s'ajoutent 4 langues alors inconnues dont 3 semblent apparentées.

10 ans plus tard, le Tchèque Bedřich Hrozný montre le caractère indo-européen de la langue. Par exemple, wātar désigne l'eau (cf. anglais water).

Cette découverte va permettre de connaître la langue et déchiffrer les textes. Le hittite est donc la langue indo-européenne la plus ancienne, parmi les langues identifiées. Le hittite fait partie des langues anatoliennes, comme les deux autres langues apparentées : le louvite (écrit avec des hiéroglyphes) et le palaïte.

Le hatti est la dernière langue identifiée découverte. C'est la langue des Hattis qui ont précédé les Hittites dans la région. Quelques mots hittites sont dérivés de cette langue qui n'est pas indo-européenne.

Hittites : l'origine du nom

Le nom des Hittites est cité dans la Bible en hébreu חתי, (Hittī, pluriel חתימ Hittīm) transcrit en grec Χετταίοι, latin Hetthæi (Genèse XV, 20), d'où en français Héthéens. Le radical hébreu est rattaché à celui de Hatti, nom du peuple qui a précédé les Hittites. Ces derniers ont conservé ce nom et appelèrent leur royaume Hatti.

Le terme français Hittite est emprunté à l'anglais Hittite, formé directement à partir de l'hébreu. Ce terme apparait pour la première fois dans la Bible de Genève de 1560. Il a remplacé le terme Héthéens. L'allemand a conservé la première forme : Hethiter.

Les Hittites appelaient leur langue, nisili, d'après le nom de la ville de Neša (auparavant Kanesh) où s'était établie la première dynastie hittite (au -XVIIIe siècle). Ce site a été identifié en 1924.

Le royaume hittite à son apogée, vers -1300