Quechua, quichua & runa simi

Le terme quichua apparait pour la première fois dans la grammaire de Domingo de Santo Tomás (Grammatica o arte de la lengua general de los indios de los reynos del Perú), publiée en 1560. Mais nous ne savons pas si ce terme était utilisé avant la conquête espagnole. En général, le nom se prononce plutôt [i]. La lettre initiale q est, dans certains parlers, une fricative, et donne à la voyelle suivante un son intermédiaire. En espagnol, on écrit quechua au Pérou et en Bolivie et quichua en Équateur et en Argentine.

L'origine du terme quechua semble être lié au climat des régions situées entre 2 500 et 3 500 mètres. Il désigne alors le peuple habitant ces espaces.

Un autre terme désigne cette langue, il semble être apparu à l'époque coloniale : runa simi ; composé de simi (langue) et runa (l'homme, le peuple) (nuna shimi dans le centre du Pérou, runa shimi ou encore inga shimi en Équateur). C'est la langue (générale) du peuple.