Sobriquet appartient de plein droit à la pathologie. Il lui revient par la malformation ; car tout porte à croire qu'il en a été affecté, soit par vice
de prononciation, soit par confusion de l'un de ses éléments avec un vocable plus usuel. Il lui revient encore par l'étrange variété de significations qui a
conduit depuis l'acception originelle jusqu'à celle d'aujourd'hui. Le sens propre en est : petit coup sous le menton. Ce sens passe métaphoriquement à celui de propos
railleur, et finalement à celui de surnom donné par dérision ou autrement, qui est le nôtre. En étudiant de près le mot, je m'aperçus que
soubsbriquet
(c'est l'ancienne orthographe) est exactement synonyme de
sous-barbe et de
soupape, qui signifient aussi coup sous le menton.
Sous-barbe
s'entend de soi ; quant à
soupape, il est formé de
sous et de
pape, qui veut dire la partie
inférieure du menton ; il est singulier que la langue ait eu trois mots pour désigner cette espèce de coup. Cela posé,
briquet m'apparut
comme synonyme de
barbe, de
pape, et signifiant le dessous du menton. Mais il se refusait absolument à recevoir une telle acception.
J'entrai alors dans la voie des conjectures, et il me sembla possible que
briquet fût une altération de
bequet :
soubsbequet,
coup sous le bec. J'en était là de mes déductions, quand l'idée me vint de chercher dans mon
Supplément, et je vis que cette même
conjecture avait été émise de point en point par M. Bugge, savant Scandinave qui s'est occupé avec beaucoup d'érudition d'étymologies romanes. Il faut
en conclure, d'un côté, que l'opinion de M. Bugge est très probable, et, d'autre côté, qu'on est exposé par les souvenirs latents à prendre une réminiscence
pour une pensée à soi. Il y a bien loin de coup sous le menton à surnom de dérision ; pourtant, quand on tient le fil, on a une explication suffisante de ces soubresauts
de l'usage ; et alors on ne le désapprouve pas d'avoir fait ce qu'il a fait.
Surnom est le terme général ;
sobriquet
y introduit une nuance ; et les nuances sont précieuses dans une langue.
