Sur le plan linguistique, on distingue trois groupes de langues germaniques, au III^e siècle, avant les grandes migrations :

- l'ostique (est) : ce sont les langues des Goths, Vandales, Burgondes et Longobards. Elles ont aujourd'hui disparu. Cependant, le gotique est la seule langue germanique de l'Antiquité qui nous a laissé un texte : la Bible de Wulfila. C'est la traduction gotique de la Bible, rédigée vers 350. Elle s'adressait aux Wisigoths, installés à cette époque dans l'actuelle Roumanie.

- le nordique : ce sont les langues scandinaves : danois, norvégien, islandais, féroïen et suédois.

- le westique (ouest) Ce sont les langues parlées de Strasbourg à Berlin, de Londres à Vienne…

Le westique va donner deux grandes familles qui séparent le nord du sud :

On peut comparer l'Allemagne à la France, elle aussi divisée en langue d'oïl (au nord) et langue d'oc (au sud). Dans notre pays, c'est une langue du nord, le parisien, qui est devenu le français moderne. Outre-Rhin, c'est le sud qui a triomphé ! Autre point commun : les langues d'oc et le Plattdeutsch sont restés plus fidèles à la langue d'autrefois.

L'Allemagne n'a jamais été un pays centralisé comme la France : aucun dialecte allemand n'a réussi à s'imposer aux autres. L'allemand est un compromis entre les différents dialectes du Hochdeutsch (et non du Plattdeutsch).

Martin Luther peut être considéré comme le père de l'allemand moderne. Il a transformé la langue des chancelleries en une langue littéraire. Sa traduction de la Bible devient la lecture quotidienne des Allemands. Il simplifie l'orthographe, introduit les majuscules aux noms communs, et surtout emploie des mots qui puissent être compris par tous. Ainsi, les Allemands du centre et du sud pouvaient lire la Bible sans trop de problèmes, en utilisant parfois un glossaire; cependant, pour les Allemands du nord, il a fallut traduire la Bible en Plattdeutsch.

Le Hochdeutsch a connu des modifications à partir du VI^e siècle :
p  >  pf, f
t  >  z, ss
k  >  ch

Ces modifications n'ont pas touché les langues du bas-allemand, comme le Plattdeutsch, le néerlandais ou l'anglais.

Seconde modification, qui a touché les langues du continent, mais pas l'anglais :
þ (thorn) transcrit th > d